Maria Padilha Gonçalves nasceu no Rio de Janeiro em 8 de maio de 1960, filha do médico Antar Padilha Gonçalves e de Maria Noêmia, professora de História do Brasil. Ainda criança, Maria gostava de brincar de teatro e criava para a família histórias cheias de improvisação, com cenário, gelo seco e figurinos.
Estudou na Escola Americana, que tem por tradição estimular o interesse pelas artes cênicas, ali participou de várias montagens colegiais. O contato com o teatro propriamente dito se deu por intermédio da prima Gisela, que cursava O Tablado e ensaiava uma peça dirigida por Maria Clara Machado com Wolf Maya e Sura Berditchevsky no elenco. Maria foi a um ensaio e ficou encantada.
Quando cursava o Colégio Andrews começou a fazer aulas de teatro no O Tablado com Louise Cardoso. Nesse mesmo ano participou de uma montagem da peça Maroquinhas Fru-Fru de Maria Clara Machado com direção de Wolf Maya.
Em 1978 começou a cursar a Escola de Desenho Industrial da UERJ, a ESDI. Nesse mesmo ano fez um curso de um ano no Teatro dos Quatro com Sérgio Britto, Amir Haddad, Hamilton Vaz Pereira e Eric Nielsen. Foi quando a profissão de atriz entrou nos seus horizontes.
No final de 1978, Maria foi convidada para atuar numa adaptação do texto A Revolução dos Bichos de George Orwell: As quatro patas no poder com direção de Clóvis Levi. Ali Maria encontrou Miguel Falabella e Paulo Reis. Os três adoravam a peça O Despertar da Primavera, de Wedekind, e começaram a tentar montar o espetáculo. Em paralelo, com Miguel e outros atores, convidou Marília Pêra, que nunca tinha dirigido teatro antes, para dirigir A Menina e o Vento.
Em 1979 trancou a faculdade. Estreou A Menina e o Vento em abril e O Despertar da Primavera em outubro, montagem que entrou por 1980. Neste momento decide viver do ofício. Além do teatro, começou a dar aulas no Colégio Andrews, com Falabella, onde montou clássicos como O Tempo e os Conways de J. B. Priestley, Sonho de uma Noite de Verão de Shakespeare e Ubu-Rei de Alfred Jarry. No final de 1979, foi convidada para fazer a novela Água Viva de Gilberto Braga.
Pela atuação em O Despertar da Primavera, Maria foi finalista do Prêmio Mambembe como Atriz Revelação. A montagem foi um imenso sucesso e o grupo ganhou o nome de O Pessoal do Despertar. Maria atuava e produzia os espetáculos junto com a companhia. Em 1981 foi finalista do Mambembe como Melhor Atriz pelo trabalho na peça Happy End de B. Brecht e K. Weill. Em 1982 o grupo encenou A Tempestade de Shakespeare e ainda durante a temporada foi convidada por Ivan Albuquerque e Rubens Corrêa para participar, no Teatro Ipanema, da peça Quero, o primeiro texto para teatro de Manoel Puig.
A parceria com O Pessoal do Despertar durou até 1984. O grupo tinha, além de Falabella e Maria, Paulo Reis, Daniel Dantas, Fábio Junqueira, Rosane Gofman, Ângela Rebello e Zezé Polessa entre outros. O grupo montou também O Círculo de Giz Caucasiano, de Bertolt Brecht.
Na década de 1980 continuou atuando em espetáculos dirigidos por grandes nomes da cena teatral: As you like it, de Shakespeare e A Bandeira dos 5 mil réis de Geraldo Carneiro, direções de Aderbal Freire Filho, Amor por Anexins de Arthur Azevedo dirigida por Luiz Antônio Martinez Corrêa, Lucia McCartney de Rubem Fonseca direção de Miguel Falabella. Nos anos 1990, atuou em La Ronde de Arthur Schnitzler dirigida por Ulisses Cruz, em O Mercador de Veneza, quando Maria reencontrou Amir Haddad e As Três Irmãs de Tchecov com direção de Enrique Diaz.
Em 1994 produziu e atuou na montagem da peça A Falecida de Nelson Rodrigues. Sob a direção de Gabriel Villela foi indicada ao Prêmio Shell e ganhou os premios Sharp e Sated de melhor atriz.
Na televisão, depois da novela Água Viva, Maria encarnou personagens em numerosas produções. Fez Karen em O dono do mundo, Stela, na segunda versão de Anjo Mau, Dinorá, em O Cravo e A Rosa, último trabalho dirigido por Walter Avancini, Hilda, em Mulheres Apaixonadas, Diva Celeste em Lado a Lado e Claudine em A Regra do Jogo.
No ano de 1995, Maria fez o curso The Actor and the Text ministrado por Cicely Berry, na Royal Shakespeare Company em Stratford-upon-Avon.
De 1999 a 2001 assumiu a direção artística do Teatro Glória no Rio de Janeiro. Lá co-produziu muitas montagens teatrais e criou diversos projetos, entre eles um ciclo de leituras de textos escritos nos anos da ditadura militar no Brasil.
Ainda como produtora, Maria tem uma longa lista de realizações, incluindo O Mercador de Veneza de Shakespeare, A Falecida de Nelson Rodrigues. Em 2003 e 2004 concebeu o projeto Amor em Tempos de Guerra com o diretor inglês Paul Heritage, Gringo Cardia e o grupo Afroreggae: dois textos de Shakespeare, Antonio e Cleópatra e Medida por Medida, no Teatro Leblon e nas áreas conflagradas de Vigário Geral e Parada de Lucas, Rocinha e Cantagalo. O projeto instalou um período de trégua na guerra do tráfico desses locais.
A estreia no cinema se deu em Das Tripas Coração, (1982), da cineasta Ana Carolina. Em 1995, chegou às telas a comédia Sábado de Ugo Giorgetti. Em 1998, ganhou o Prêmio de Melhor Atriz no Festival de Miami e o de Melhor Atriz Coadjuvante no Festival de Cinema de Natal, pela atuação no filme Os Matadores, dirigido por Beto Brant. Em 2009, conquistou o Prêmio de Melhor Atriz no Festival de Cinema de Pernambuco por Praça Saens Peña de Vinicius Rei. Em 2012 o de Melhor Atriz no Festival de Cinema do Maranhão, com o filme País do Desejo de Paulo Caldas que coproduziu.
É mãe de Manoel (2012).
(veja lista completa de trabalhos aqui)
